De nouvelles données relient les origines de la pandémie aux chiens viverrins du marché de Wuhan

May 01, 2024

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Des échantillons génétiques du marché ont récemment été téléchargés dans une base de données internationale, puis supprimés après que des scientifiques ont interrogé la Chine à leur sujet.

Par Benjamin Mueller

Ben Mueller couvre le coronavirus, y compris ses conséquences, son traitement et ses origines, depuis son apparition début 2020.

Une équipe internationale d'experts en virus a déclaré jeudi avoir trouvé des données génétiques sur un marché de Wuhan, en Chine, reliant le coronavirus aux chiens viverrins en vente là-bas, ajoutant la preuve que la pire pandémie depuis un siècle aurait pu être déclenchée par un animal infecté qui faisait l'objet d'un commerce illégal d'espèces sauvages.

Les données génétiques ont été extraites d'écouvillons prélevés dans et autour du marché de gros des fruits de mer de Huanan à partir de janvier 2020, peu de temps après que les autorités chinoises ont fermé le marché en raison de soupçons selon lesquels il était lié à l'épidémie d'un nouveau virus. À ce moment-là, les animaux avaient été éliminés, mais les chercheurs ont nettoyé les murs, les sols, les cages métalliques et les chariots souvent utilisés pour transporter les cages des animaux.

Dans les échantillons qui se sont révélés positifs au coronavirus, l’équipe de recherche internationale a trouvé du matériel génétique appartenant à des animaux, y compris de grandes quantités correspondant à celui du chien viverrin, ont déclaré trois scientifiques impliqués dans l’analyse.

Le mélange du matériel génétique du virus et de l’animal ne prouve pas qu’un chien viverrin lui-même ait été infecté. Et même si un chien viverrin avait été infecté, il ne serait pas évident que l’animal ait transmis le virus aux humains. Un autre animal aurait pu transmettre le virus à des humains, ou une personne infectée par le virus aurait pu transmettre le virus à un chien viverrin.

Mais l’analyse a établi que les chiens viverrins – des animaux pelucheux apparentés aux renards et connus pour être capables de transmettre le coronavirus – ont déposé des signatures génétiques au même endroit où le matériel génétique du virus a été laissé, ont déclaré les trois scientifiques. Ces preuves, selon eux, étaient cohérentes avec un scénario dans lequel le virus se serait propagé aux humains à partir d’un animal sauvage.

Un rapport détaillant tous les détails des conclusions de l'équipe de recherche internationale n'a pas encore été publié. Leur analyse a été rapportée pour la première fois par The Atlantic.

Ces nouvelles données ne manqueront pas de relancer le débat sur les origines de la pandémie, même si elles ne résolvent pas la question de savoir comment elle a commencé.

Ces dernières semaines, la théorie dite des fuites en laboratoire, selon laquelle le coronavirus aurait émergé d’un laboratoire de recherche à Wuhan, a pris de l’ampleur grâce à une nouvelle évaluation des renseignements du ministère américain de l’Énergie et aux auditions menées par la nouvelle direction républicaine de la Chambre.

Mais les données génétiques disponibles sur le marché offrent certaines des preuves les plus tangibles à ce jour sur la façon dont le virus aurait pu se propager à l'homme à partir d'animaux sauvages en dehors d'un laboratoire. Cela suggère également que les scientifiques chinois ont fourni un compte rendu incomplet des preuves qui pourraient fournir des détails sur la façon dont le virus se propage sur le marché de Huanan.

Jeremy Kamil, virologue au Centre des sciences de la santé de l'Université d'État de Louisiane à Shreveport qui n'a pas été impliqué dans l'étude, a déclaré que les résultats ont montré que « les échantillons du marché qui contenaient les premières lignées de Covid étaient contaminés par des lectures d'ADN d'animaux sauvages ».

Le Dr Kamil a déclaré que cela ne constituait pas une preuve concluante qu’un animal infecté avait déclenché la pandémie. Mais, a-t-il ajouté, « cela met vraiment en lumière le commerce illégal d’animaux de manière intime ».

Des scientifiques chinois ont publié une étude portant sur les mêmes échantillons de marché en février 2022. Cette étude avait rapporté que les échantillons étaient positifs pour le coronavirus, mais suggérait que le virus provenait de personnes infectées qui faisaient leurs courses ou travaillaient sur le marché, plutôt que d'animaux. y étant vendu.

À un moment donné, ces mêmes chercheurs, dont certains affiliés au Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, ont publié les données brutes des écouvillons disponibles sur le marché sur GISAID, un référentiel international de séquences génétiques de virus. (Les tentatives pour joindre les scientifiques chinois par téléphone jeudi n'ont pas abouti.)